Упоминание о клубнике в Японии можно найти в летописях «Нихонги» (720 год), в сводах законов и обычаев эпохи Хэйан (794—1185) «Энгисики», а также в «Записках у изголовья» Сей Сёнагон, написанных в тот же период. Конечно, упоминаемая в тех текстах клубника итибико не одно и то же, что и современная клубника, а скорее тяготеет к дикой ягоде. Привычная нам и японцам клубника появилась в Японии в 18 веке. Саженцы клубники привезли в Японию голландцы в конце эпохи Эдо (1603—1868). Это была клубника оранда итиго (т.е. «голландская клубника»), которая выращивается и поныне, полученная скрещиванием чилийского сорта с сортом из Виргинии. Правда, выращивали её в 18 веке больше в декоративных целях.
Более основательное культивирование клубники началось уже в эпоху Мэйдзи (1868—1912), когда на основе сорта General chanzy, привезенного из Франции, был выведен сорт «Фукуба», положивший начало именно японской клубнике. Но клубника всё равно оставалась редким и дорогим лакомством, недоступным большой массе людей. Например, в телешоу NHK 2013 года «Спасибо за еду!» (Gochisousan), действие которой разворачивается во время эпохи Тайсё (1912—1926) и первой половины Сёва (1926—1989), есть сцена, в которой главная героиня Мэйко попадает в неприятности из-за кражи клубники, оставленной в качестве подношения в синтоистском храме.
Кадр из сериала «Спасибо за еду!» (Gochisousan), серия 2
Клубничное фермерство широко развернулось уже после Второй мировой войны, и с тех пор Япония входит в десятку лидеров по производству клубники в мире. При этом практически вся выращенная клубника потребляется внутри страны. Самое большое предприятие по производству клубники находится в префектуре Тотиги (чуть севернее Токио), в которой также находится единственный в стране специализированный Исследовательский институт клубники.
Главный вход Исследовательского института кулбники в Тотиги
Клубника сегодня используется во многих японских блюдах, напитках и десертах. Наиболее известным традиционным десертом с клубникой будет итиго дайфуку. Дайфку — это рисовая лепешка моти с начинкой из сладкой бобовой пасты, а с добавлением цельной клубники эта сладость становится совершенством. Еще одним популярным десертом с этой ягодой является «рождественский торт» — бисквитный торт со взбитыми сливками, щедро украшенный клубникой. Также популярностью пользуется клубничное молоко итиго гюню, которое пусть и считается «детским» десертом, очень нравится и взрослым.
Кусочек рождественского торта
Кроме вкушения клубничных блюд в Японии одним из популярных занятий, связанных с клубникой, стало собирание клубники итиго-гари. С декабря по май люди отправляются на клубничные фермы, чтобы полакомиться ягодами с грядки. За определенную сумму посетители фермы могут в течение часа есть клубнику в неограниченных количествах.
Клубничная ферма